Правнук одного из последних царей династии Давида — Йеояхина, в 3327 году /433 г. до н.э./ изгнанного из Иерусалима в Вавилон (II Мелахим 24:6-15; I Диврей аямим 3:17-19, Радак; Седер адорот). В 3364 году /396 г. до н.э./ Йеояхина выпустили из заточения, и он стал главой еврейских изгнанников. Но вскоре он умер, и его сменил сын Шалтиэль — дед Зерубавеля (Седер олам зута 7:7-8; Седер адорот 3364).
Отцом Зерубавеля был внук Йеояхина — Педая. Но впоследствии Зерубавеля часто называли «сыном Шалтиэля» (см. Эзра 3:8) — по имени деда, который был более известен (I Диврей аямим 3:17-19, Радак; Седер адорот 3413).
Родился в Вавилоне (Санхедрин 38а).
Около 3386 года /374 г. до н.э./ Зерубавель заменил своего деда во главе еврейской общины Вавилона (Седер олам зута 7:10; Седер адорот 3364). А в 3389 году /371 г. до н.э./, после крушения вавилонской империи, по рекомендации великого мудреца и царедворца Даниэля Зерубавель стал одним из ближайших советников мидийского царя-победителя Дарьявеша (Дария), а затем — и его главным визирем (Сефер Йосифон 3).
В 3390 году /370 г. до н.э./ воцарился зять Дарьявеша — Кореш (Кир), разрешивший евреям вернуться на свою землю и отстроить Храм (Эзра 1:1-4; II Диврей аямим 36:22-23; Седер адорот 3298). Зерубавель возглавил возвращающихся на родину — всего более сорока двух тысяч человек. Вместе с ним в Иерусалим вернулись выдающиеся мудрецы, среди которых был и судья Великого Санхедрина Мордехай бен Яир (Эзра 1:5, 2:2, 2:64; Седер олам зута 7:10).
В конце этого года под наблюдением Зерубавеля был восстановлен жертвенник на горе Мория, а с месяца тишрей следующего, 3391 года, на нем начали приносить ежедневные и праздничные жертвы. После этого, в месяце хешван, приступили к возведению самого Храма (Эзра 3:1-8).
В этот период к Зерубавелю обратились самаритяне — иноземцы, переселенные на святую землю ассирийскими завоевателями и принявшие ряд законов Торы — вместе с тем, они по-прежнему поклонялись идолам. Теперь они желали участвовать в возведении Храма вместе с евреями. Но после того как Зерубавель отклонил их просьбу, они начали вредить евреям, направляя доносы персидским властям (там же 4:1-6).
В результате этих интриг в 3392 году /368 г. до н.э./, когда над персидской державой воцарился Ахашверош (Артаксеркс), работы по восстановлению Храма были запрещены (4:23-24; Седер олам раба 29; Седер адорот). И лишь в 3408 года /352 г. до н.э./, когда после смерти Ахашвероша на престол был возведен его семилетний сын — Дарий, работы возобновились — ровно через семьдесят лет после разрушения Первого Храма (Эзра 4:24, Раши; Седер олам раба 29; Седер олам зута 1:7; Седер адорот). А 3 адара 3412 года /348 г. до н.э./ новое здание Храма было завершено (Эзра 6:15-16; Седер адорот).
В 3413 году /347 г. до н.э./ в Иерусалим прибыл из Вавилона величайший из мудрецов поколения Эзра, и Зерубавель стал одним из руководителей созданного Эзрой Великого Собрания мудрецов Торы (Раши, Бава батра 15а; Седер адорот 3408).
Зерубавель удостоился пророчества (это было в двадцать четвертый день месяца тишрей, но год неизвестен): с ним говорил верховный ангел Метатрон, и ему был показан царь-Машиах из рода Давида по имени Менахем бен Амиэль. Зерубавель спросил у ангела и у самого Машиаха, когда придет конечное избавление, и ему были открыты некоторые тайны последних дней. Его провидение было записано пророком Зехарьей «для поколения, которое будет жить в последние дни» (Сефер Зерубавель, Батей мидрашот 2).
У Зерубавеля были два сына и дочь, которые родились в изгнании и там остались. А еще пятеро детей родились в Земле Израиля (I Диврей аямим 3:19-20, Беур Агра).
Позднее Зерубавель возвратился в Вавилон и умер там. Во главе общины изгнанников его сменил старший сын Мешулам, возглавлявший евреев диаспоры до дня своей смерти в 3448 году /312 г. до н.э./ (Седер адорот 3413, 3448).
Зерубавель удостоился величайшего посмертного воздаяния. Когда в Ган Эдене Творец дает уроки для праведников и ангелов, раскрывая им сокровенные тайны Торы, именно Зерубавель, как ближайший ученик, разъясняет слова Б-га для остальных (Тана девей Элияу зута 20).
