Раби Йеошуа бен Хананья – ближайший ученик р. Йоханан бен Закая. Р. Йоханан говорил о нем: «Счастлива женщина, родившая его!» (Авот 2:8).

Известно, что мать р. Йеошуа, когда была беременна им, просила всех знатоков Торы в Иерусалиме молиться за нее, чтобы у нее родился будущий мудрец. А когда он появился на свет, мать приносила его колыбель в дом учения, чтобы его уши с младенчества впитывали слова Торы (Иерусалимский Талмуд, Йевамот 1:6).

Раби Йеошуа получил от р. Йоханана бен Закая смиху (посвящение в раввины), а также изучал вместе с ним сокровенное разделы Торы (Хагига 14б). Он был знатоком магии и успешно противостоял оккультным силам, представляющим для людей опасность (Седер адорот). Кроме того, р. Йеошуа владел многими языками и обладал обширными знаниями в математике и астрономии (Орайот 10а).

Раби Йеошуа происходил из рода левитов: обладая исключительно красивым голосом, он принимал участие в храмовом служении в качестве псалмопевца (Арахин 11б). Посвятив все свои помыслы изучению Торы, р. Йеошуа жил в крайней бедности, зарабатывая на хлеб ремеслом кузнеца, а, по некоторым сведениям, и ремеслом угольщика (Седер адорот).

Раби Йеошуа был одним из двух учеников, которые вынесли р. Йоханан бен Закая, завернутого в саван, из осажденного Иерусалима (Гитин 56а). И когда рабан Йоханан воссоздал в Явнэ Санхедрин, р. Йеошуа стал его членом, а затем и его главой. Многие законы, зафиксированные в Мишне и Талмуде, переданы от его имени. Но даже став верховным судьей Израиля, р. Йеошуа по-прежнему кормился своим ремеслом (Брахот 28а).

Вместе с другими главами поколения р. Йеошуа входил в посольство, направленное в Рим для того, чтобы способствовать отмене антиееврейских указов. Он успешно участвовал в диспутах с философами афинской школы, с ранними христианами, а также с римским императором Адрианом.

Рассказывается, что император потребовал, чтобы р. Йеошуа показал ему еврейского Б-га. «Ты не можешь Его увидеть», – ответил мудрец. Но поскольку император заупрямился, р. Йеошуа вывел его под палящие лучи солнца и сказал: «Взгляни на него». «Не могу», – признался император. «Ну, уж если на солнце, одного из Его служителей, ты не в состоянии взглянуть, то и на Шехину тем более не сможешь» (Хулин 60а).

Раби Йеошуа подготовил целый ряд выдающихся учеников – среди них: гер Ункелус, р. Шимон бен Зома и р. Шимон бен Азай.