К сожалению, после смерти королевы Шломит-Александры из рода Хашмонаев золотые годы спокойствия Иудеи подошли к концу. Почти сразу началась гражданская война за право наследования престола между ее двумя сыновьями Гирканом и Аристобулом. И пока их ожесточенному конфликту не было видно ни конца, ни края, братья совершили роковую ошибку, которая в результате привела к окончанию еврейской независимости — и в конечном итоге к разрушению Святого Храма. В 3698 году они попросили выступить посредником в своем споре римского полководца Помпея. Помпей, до того времени не особо интересовавшийся землей Израиля, почувствовав теперь слабость евреев и политическую нестабильность Иудеи, тотчас отправился в Иерусалим и завоевал его. (Хотя римляне оказывали влияние на евреев даже в период их независимости, они специально не вмешивались в еврейские дела.)

На правах победителя Помпей сверг уже было воцарившегося Аристобула, заключив в тюрьму как более опасного соперника, и посадил на престол более слабого духом брата — Гиркана — в качестве номинального правителя. Реальная власть, однако, была именно в руках римлян, а именно эдомитянина Антипатра. Так и получилось, что ошибочная политика Йоханана Гиркана, правившего Иудеей за несколько десятков лет до этого, по насильственному обращению эдомитян в иудаизм принесла горькие плоды. Римляне отменили власть Сангедрина и разрушили несколько городов. Хотя Юлий Цезарь (убитый позже в 3717 году или в 44 году до н.э.) восстановил Сангедрин и вернул некоторые территории, его преемники Кассий и Марк Антоний угнетали евреев еще сильнее. В связи со всеми этими событиями духовные лидеры народа Израиля того времени, Шемайя и Автальон, призывали мудрецов уйти из политики и не участвовать в каких-либо правительственных делах.

Ирод

В 3725 году римляне назначили сына Антипатра Ирода царем евреев, и его жестокое правление стало ударом, от которого еврейский народ так и не смог оправиться. Будучи потомком рабов-эдомитян, имевших господ среди Хашмонаев, Ирод понимал, что большая часть еврейского народа никогда не примет его как законного царя. Поэтому, чтобы создать видимость того, что он занимает Иудейский престол вполне законно, Ирод путем интриг уничтожил все семейство Хашмонаев, оставив в живых только одну молодую девушку, на которой собирался жениться, чтобы окончательно утвердить свои права на престол. Однако эта девушка еще до свадьбы покончила жизнь самоубийством, положив конец правящей династии Хашмонаев через 103 года.

Помимо жестокости, Ирод так же отличался довольно сильной паранойей, постоянно подозревая, что вокруг него плетутся заговоры, хотя никаких оснований на то не было. Он убил тысячи евреев, особенно мудрецов Торы, и не пощадил даже своих ближайших родственников.

Многие называют Ирода царем-строителем. Будучи настоящим поклонником римской культуры, Ирод с безумным рвением принялся осуществлять грандиозные архитектурные проекты: строил в Иерусалиме, Масаде, Иродионе и других местах дворцы, амфитеатры и прочие сооружения. Некоторые из его творений существуют до сего дня. Кроме того, Ирод построил большой морской порт Кесарию, а также и небольшие города, которые населил греками и римлянами. Большое количество иностранцев в стране привело к тому, что еврейский народ начал чувствовать себя чужаком на своей собственной земле.

Однако при всем этом Ирод имел одно несомненно положительное достижение. Следуя совету мудреца Бавы бен Буты, Ирод начал реконструкцию Святого Храма, превратив его в поистине великолепное здание. В наше время, например, массивные камни Западной Стены все еще известны как Иродианские камни, относящиеся к тому периоду. (Важно отметить, что во время реконструкции Храма жертвоприношения продолжалось непрерывно, потому что жертвенник все же оставался на месте.) Однако мотивы Ирода не были полностью альтруистическими, поскольку, когда строительство Храма спустя 9 лет было наконец завершено, он приказал разместить на его передних воротах орла — символ Рима. А когда некоторые еврейские мудрецы возмутились этому и захотели его убрать, Ирод сжег их заживо.

В конце своей жизни, уже находясь на смертном одре в результате мучавшей его болезни, Ирод приказал, чтобы в день его смерти было казнено много евреев, чтобы евреи устроили траур и не радовались. К счастью, этот приказ выполнен не был. Ирод скончался в 3757 году, и ему наследовал его сын Архелай, который правил девять лет и продолжал злые деяния своего отца. В конце концов, римляне свергли Архелая и взяли еврейский народ под непосредственный контроль. Израиль тогда управлялся местными римскими губернаторами, которых называли прокураторами, а они в свою очередь контролировались региональным римским чиновником, заседавшим в Сирии — проконсулом.