Шамай – ав бейт дин в Санхедрине, возглавляемом Гилелем (Хагига 16аб). Они составляли последнюю, пятую пару (зугот).
Учился у Шемаи и Автальона (Авот 1:12), а затем у Гилеля. В хронике Седер адорот (Шамай 2) повествуется, что «сначала он был учеником Гилеля, а затем они изучали Тору на равных и всегда были вместе в доме учения». В дальнейшем «все ученики Гилеля учились и у Шамая». А затем наступил «день, когда Гилель, признав авторитет Шамая, сел перед ним, как один из учеников» (Шабат 17а).
Свое кредо Шамай выразил в изречении: «Сделай изучение Торы своим постоянным занятием; говори мало, а делай много; и встречай каждого человека с приветливым выражением на лице» (Авот 1:15). В то же время Талмуд свидетельствует, что Шамай отличался строгостью и педантичностью, которая порой отталкивала людей от Торы (Шабат 30б-31а).
В трактатах Талмуда приведено более 300 дискуссий между последователями Шамая и Гилеля, причем, в большинстве случаев мнение школы было Шамая направлено к устрожению закона, а мнение школы Гилеля – к его облегчению.
Эти разногласия между двумя школами начались еще при Гилеле, пережившем своего друга и оппонента (Бейца 20аб), но особого накала достигла дискуссия между учениками, когда Гилеля не стало. В Талмуде рассказывается: «Три года дискутировала школа Шамая со школой Гилеля. Эти говорили: «Закон соответствует нашему мнению», и эти говорили: «Закон соответствует нашему мнению». Раздался голос с Небес, возгласивший: «И то, и другое – слова Живого Б-га. Но закон соответствует мнению школы Гилеля» (Эрувин 13б). Далее в Талмуде объяснено, что закон был установлен в соответствии с мнением учеников Гилеля именно потому, что они отличались особой деликатностью и терпимостью – и у них было большинство. В то же время отмечается, что ученики Шамая выделялись «большей остротой ума» (Йевамот 14а) – именно поэтому вопрос невозможно было разрешить простым большинством.
Особенно важно, что разногласия между двумя школами никогда не приобретали личного характера – ученики Гилеля и Шамая даже в самый разгар дискуссии, «относились друг к другу с любовью и приязнью» (там же 14б). Их многолетний спор всегда приводится как образец «разногласий во имя Небес» (Авот 5:17). Но с другой стороны, в такой разноголосице законодательных мнений таилась великая опасность. В талмудическом трактате Санхедрин (88б) сказано: «Когда умножились ученики Шамая и Гилеля, не доучившиеся у своих наставников, умножились в Израиле разногласия и Тора как бы раздвоилась», – и чтобы восстановить единство, потребовалась помощь с Небес.
В трудах по каббале указывается, что в Грядущем мире закон будет соответствовать мнению школы Шамая (см. Седер адорот, Шамай 2).
