Шмая – ученик рабби Шимона бен Шатаха, глава Санхедрина в четвертой «паре». Он происходил из семьи геров, потомков ассирийского царя Санхерива, угнавшего в плен десять колен Израиля (Гитин 57б).

Когда в 3724 (36 г. до н.э.) воцарился Ордос (Ирод), Шмая даже под страхом смерти отказался принести ему присягу. Санхедрин, остававшийся для народа высшим законодательным авторитетом, как бы ушел в подполье. Официально он был заменен советом под таким же названием, в который входили доверенные лица Ордоса и члены его семьи.

Изречение Шмаи: «Люби работу и, презирая власть, не добивайся дружбы со власть имущими» (Авот 1:10).