Раби Йеуда бен Илай (в Мишне назван просто «раби Йеуда») – один из ближайших учеников р. Акивы.
Родился в городе Уше, в Нижней Галилее. Его первым наставником был отец, раби Илай, выдающийся знаток Торы, ученик р. Элиэзера бен Орканоса.
Р. Йеуда продолжил образование в Лоде у р. Тарфона, которому он прислуживал; р. Тарфон очень привязался к нему и называл его «сыном». Среди его учителей были также р. Элазар бен Азария и р. Ишмаэль бен Элиша.
Но главным его наставником стал р. Акива, который обучал его путям толкования Торы. Подход р. Акивы отражен в алахическом мидраше Сифра (на книгу Ваикра), записанном со слов р. Йеуды. В Талмуде указывается, что в этом мидраше р. Йеуда «запечатлел то, что перенял от р. Акивы» (Раши на Санхедрин 86а).
Р. Йеуда был одним из пяти учеников р. Акивы, которые после гибели учителя получили смиху и звание «раби» от р. Йеуды бен Бавы. Вместе с другими учениками р. Акивы он сыграл решающую роль в возрождении мира Торы после гонений императора Адриана – Талмуд говорит, что «они восстановили власть Торы» (Йевамот 62б). По инициативе р. Йеуды вновь воссозданный Санхедрин разместился в его родном городе Уше, ставшем центром изучения Торы.
Имя р. Йеуды упоминается в Мишне более 600 раз; его мнение приводится во всех, за исключением одного (Киним), трактатах Талмуда. И в тех случаях, когда его точка зрения не совпадает с мнениями его оппонентов, р. Меира или р. Шимона бар Йохая, закон, как правило, устанавливался в соответствии с его точкой зрения (Эрувин 46б, Бейца 27а).
В Тосафот (см. Гитин 67а) объясняется, что, хотя «р. Меир, обладая более острым умом, немедленно подмечал все противоречия в позиции оппонента, р. Йеуда был более уравновешен и последнее слово оставалось за ним».
Талмуд называет р. Йеуду «благочестивым» (Бава кама 103б). Он был очень беден, но отказывался принимать пожертвования и не гнушался тяжелым трудом, чтобы заработать на пропитание. Вместе с тем, он полагал, что «основа жизни – изучение Торы, а ремесло – лишь средство для этого», и если «ремесло становится главным делом жизни, а изучение Торы – второстепенным, то ни Тора, ни ремесло не дадут благих результатов» (Брахот 35б).
В Талмуде рассказывается, что лицо р. Йеуды всегда светилось. Но особенно он преображался при приближении Субботы: «омывшись горячей водой, он облачался в белые покрывала, и восседал, подобный ангелу Б-га Воинств» (Шабат 25б).
Из всех своих соратников р. Йеуда был особенно близок с р. Шимоном бар Йохаем – они вместе изучали сокровенные разделы Торы.
Ближайшим учеником р. Йеуды был р. Йеуда Анаси, составитель Мишны.
Р. Йеуда похоронен у дороги к северу от деревни Эйн Зейтим в Верхней Галилее, поблизости от пещеры, в которой погребен его отец, р. Илай.
